Ареал: Южная Америка (Чили, Перу).
Гнездо строят в пустотах между камнями и в норах. Активны в сумерках и ночное время.
Питаются шиншиллы семенами травянистых растений, в основном злаковых и бобовых, мхами, лишайниками, кактусами; ветками кустарников, корой деревьев, насекомыми.
Шиншиллы являются рекордсменами по плотности меха среди животных - на один квадратный сантиметр кожи приходится более 25000 волосков. Мех шиншилл настолько плотен, что в нём не могут обитать паразиты, обычные для других пушных животных. У шиншилл отсутствуют потовые и сальные железы, при попадании в воду мех сразу намокает, и животное не может держаться на поверхности. Для избавления от влаги, удаления выпавших волос и очистки меха шиншиллы регулярно купаются в вулканическом пепле и мелкой пыли, а также в мелком песке. Шиншиллы живут колониями и активны в ночное время суток.
Эксплуатация зверьков в качестве источника ценного меха была начата в XIX веке, большая потребность в шкурках есть и по сей день. На одну шубу требуется порядка 100 шкурок, изделия из шиншиллы признаны самыми редкими и дорогими. В 1992 году шуба из шиншиллы стоила 22000$.
Звери моногамны. Размножаются 1 раз в год. Беременность длится три месяца, приносят от 1 до 6 детёнышей. Живут до 20 лет.